Recoger información sobre los chimpancés que habitan en una reserva de Senegal como parte de un proyecto de ecoturismo que incluye la observación de estos animales. Este es el objetivo de una actividad desarrollada en este país por la Universidad de Alicante a través de su cátedra Jane Goodall, que ha becado la estancia de dos biólogos ex alumnos.
Durante un mes, Abraham Mas García y Neus Estela Ribera, hasta hace poco alumnos de la UA, han estado estudiando la población de estos primates en la Reserva Natural Comunitaria de Dindefelo, en la región de Kedougou, en el oriente senegalés. Neus Estela ha renovado su estancia, en esta ocasión dentro de un proyecto de educación ambiental con los nativos.
Abraham Mas, que recientemente pronunció una conferencia en la UA sobre la experiencia de estudiantes en el proyecto del Instituto Jane Goodal para la investigación y conservación de chimpancés en Senegal, relata que en el transcurso de su estancia en abril de este año, estuvieron recabando datos sobre la presencia de estos animales, con la finalidad de lograr que se acostumbren a la proximidad humana y hacer posible así un programa de turismo ecológico.
Durante un mes, soportando muy altas temperaturas, ambos ecoinvestigadores estuvieron rastreando las huellas de estos esquivos animales: su alimentación, sus refugios… Explica Abraham Mas que la región donde se encuentra la reserva es una sabana con una condiciones de habitabilidad para estos simios más inhóspita que las de otras zonas de África. Buscan la proximidad de puntos de agua y de árboles de cuyos frutos se alimentan y se instalan en lugares protegidos de los depredadores, respetando una jerarquía según la cual cuanto más dominante es su posición más cerca del suelo instalan su «nido».
Los estudiantes alicantinos pudieron comprobar que los chimpancés de esta reserva comparten con los de otras zonas de clima menos caluroso y árido su preferencia por los frutos como fuente de alimentación, pero el segundo lugar lo ocupan las termitas, frente a los de otras zonas en cuya dieta el segundo puesto es para las hojas. Inventariaron también las especies de aves y de otros mamíferos de la reserva, como parte del hábitat de estos animales y como parte también del proyecto de ecoturismo.
Dado que una de las bases del proyecto, que está dirigido por Liliana Pacheco, es lograr que los chimpancés de la reserva se acostumbren a la presencia humana, estos ecoinvestigadores siguieron el protocolo establecido para estos casos, que consiste en no aproximarse a ellos a menos de 20 metros para no asustarles (pueden atacar si se sienten amenazados) y retrasar el proceso, que puede llevar algunos años dada la dispersión de los pequeños grupos que forman estos animales. De hecho, indica Abraham, sólo pudieron tener controlada la actividad de cuatro o cinco individuos y que se desconoce a cuántos puede ascender la población total de la reserva.
Los seres humanos que habitan la zona de la reserva, con un elevado nivel de pobreza, pertenecen a la etnia «peul», originalmente nómadas que ahora están en proceso de sedentarización y que compiten con los chimpancés en el consumo del fruto de determinados árboles. El propósito de la educación ambiental que ahora se pretende es lograr, por ejemplo, que modifiquen comportamientos relacionados con la tala de árboles, utilización de riachuelos como lavaderos, los residuos artificiales (por ejemplo, pilas usadas o plásticos), no contaminar los pozos… Indica Abraham que la población local está dando muestras de alto interés y de participación en el proyecto. «Son gente de comportamiento noble, humildes y que dan muestra de elevada solidaridad ayudándose entre ellos muchísimo», dice. Entre sus conclusiones destaca que el proyecto en que ha participado lo considera muy interesante desde el punto de vista del desarrollo sostenible, que está justificada la educación ambiental que se está realizando y que la beca proporcionada por la cátedra ha sido una oportunidad excelente.