El 25 de agosto de 1996 fallecía este ilustre ciudadano de Villena (25 de agosto de 1996) en su ciudad natal. Desaparecía un infatigable investigador, autodidacta, extraordinariamente inteligente y ávido lector, cuya memoria está estrechamente vinculada a transcendentales descubrimientos arqueológicos y documentales que traspasan ampliamente las fronteras de la historia local, en el contexto territorial del sur de las tierras valencianas.
La figura de Soler siempre estará unida a la defensa del patrimonio histórico y cultural de Villena que da nombre a su Museo Arqueológico.
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Con motivo del centenario de su nacimiento, el día siete de abril, serán trasladados sus restos al Panteón de Ciudadanos Ilustres. Asimismo, se realizará la presentación del busto en homenaje a Soler, el lugar será el paseo Ruperto Chapí.
Al día siguiente y con la asistencia del presidente de la Diputación, se presentará el libro el villenense José María Soler García, el autor es su buen amigo, Alfredo Rojas.
José María Soler dedicó la mayor parte de su dilatada vida a la investigación y el estudio de la Arqueología y la Historia de Villena y su comarca, en la provincia de Alicante. Las investigaciones que realizó durante más de 50 años en diversos yacimientos arqueológicos -«Cueva del Cochino», «Cueva Grande y Pequeña de la Huesa Tacaña», «Cueva del Lagrimal», «Casa de Lara», «Arenal de la Virgen», «Cabezo Redondo», «Terlinques»,…- le permitieron plantear novedosas e incluso revolucionarias interpretaciones sobre el Paleolítico, Epipaleolítico, Neolítico y la Edad del Bronce.
Los estudios de Soler han tenido una gran importancia en el estudio y conocimiento de la Prehistoria valenciana y del sureste español, aportando nuevas perspectivas, desde el descubrimiento de los dos primeros yacimientos de llanura con cerámica cardial en la Península Ibérica, los hallazgos de cerámica campaniforme en altura, hasta el poblamiento inicial y el proceso de iberización en el Alto Vinalopó,… entre otros aspectos.
El año 1963 ocupará siempre un lugar de honor en la historia de Villena y en la vida de Soler por el doble descubrimiento de los «Tesoros de Villena», un conjunto de piezas de orfebrería de oro y plata que tuvo un gran impacto en la época: en abril, el denominado «Tesorillo del Cabezo Redondo» y en diciembre, el célebre «Tesoro de Villena».
Además de los trabajos arqueológicos, José María Soler también tuvo interés en la documentación de archivo, indagando en la historia de la época medieval y moderna de Villena; cabe destacar la publicación del manuscrito de la Relación de Villena de 1575, la recuperación de la figura del polifonista renacentista Ambrosio de Cotes, o los estudios sobre la música y el lenguaje popular de su ciudad natal.
Numerosas publicaciones en distintas revistas científicas y editoriales, premios y distinciones ensalzan la prolífica tarea de José María Soler como las Medallas de Oro de la provincia de Alicante y Villena, la de Bronce de las Bellas Artes del Ministerio de Cultura, los premios de Musicología del CSIC, Montaigne de la Fundación F.V.S. de Hamburgo, el doctorado Honoris Causa de la Universidad de Alicante,…